– Не дождетесь.

– Вот и чудненько. – Ритан легонько сжал мою ладонь и неторопливо направился к калитке. – Тут через полверсты по направлению к дороге почти случайно образовалась солидная поляна, буду ждать вас там. К сожалению, прямо отсюда я не взлечу – либо ползабора сверну, либо меня, как и Виору, заклинанием стукнет так, что мало не покажется. Хорошая у дома защита, почти завидую возможностям людей строить такие купола.

Я проводила дракона задумчивым взглядом и, дождавшись, пока Ритан скроется за деревьями, покосилась на Ладислава, который с преувеличенным интересом копался в новой сумке из черной провощенной кожи.

– Ладик, ты мне вот что скажи: зачем тебе это на самом деле нужно? Ну вот не верится мне в твой благородный порыв помочь, особенно после того, как ты от самого Ижена поминал меня неласковыми словами. Ехал бы ты домой, в самом-то деле… – Остывающие сени встретили меня ставшей уже привычной сыростью. Моя артефактная «авоська» лежала на краешке обеденного стола с наполовину раскрытой горловиной, и оттуда выглядывал уголок какого-то фолианта.

То, что я торопилась поутру, – это мягко сказано. Мой забег по горнице с торопливо уменьшающимся пирожком в зубах не рассмешил разве что Данте, но аватар вообще крайне редко смеялся, а так, чтобы от души, – по-моему, никогда. По крайней мере, я такого почему-то не запомнила. В общем, что именно я успела или не успела положить в сумку, вспоминалось с трудом. Хотя… Главное, еды взять побольше – Ритан, несмотря на пребывание в человеческом облике, ест за двоих. Куда в нем столько помещается – тайна за семью замками, мне он так и не рассказал.

– В благородство некромантов вообще верить глупо. – Ладислав присел на лавку у еще не остывшей печи, которую Ветер перестал топить со вчерашнего вечера. – Это чревато не самыми приятными последствиями. Но в данном случае можешь не переживать – у меня интерес, так сказать, чисто научный. Мне и в самом деле хочется получше разобраться в природе «подземного огня», особенно в том, как он влияет на живых существ. Да и на мертвых тоже, если честно. А еще мне не нравится, как тот подпаленный молодчик устраивает дисбаланс во всех магических сферах, куда только дотягивается. – Некромант картинно развел руками. – Работать становится неудобно. И опасно.

– К чему-чему, а уж к опасностям тебе не привыкать, как мне показалось, – усмехнулась я, убирая в сумку завернутое в полотенце кольцо копченой колбасы и головку сыра.

– Да, но одно дело, когда знаешь природу этой самой опасности и умеешь с ней работать, и совсем другое, когда в налаженную систему вламывается недоучка с прорвой хаотично разбрасываемой вокруг себя силы, которая меняет все, к чему прикоснется. – Голос Ладислава стал монотонным и немного нудным – словно он объяснял простейшие вещи немного туповатому ученику, а я только вздохнула, напоследок запихивая в сумку плетеную коробку с лекарствами на всякий случай. Пусть будет, никогда не знаешь, что может пригодиться.

– И кому ты это рассказываешь…

– Тебе, видимо. Кроме тебя здесь разве что домовой да мелкая домашняя живность, а им теория магии ни к чему.

Я промолчала, неуклюже застегивая на груди перевязь наспинных ножен.

Меч из темной гномьей стали, который я привезла с собой из Андариона. Ветер не стал забирать его с собой в Небесное королевство, знал наверняка, что не решусь я отправиться в горы к Источнику темного пламени земли, вооруженная лишь собственной магией и сомнительным оптимизмом. И был прав. Много воды утекло с той ночи, когда я осознала, что нельзя полностью полагаться лишь на магию, иногда меч или кинжал весьма полезен, пусть даже не в самых умелых руках.

– Что, даже на дорожку не присядешь? – улыбнулся Ладислав, оглядывая меня с головы до ног и задержав взгляд на моей левой руке, обтянутой перчаткой. – Показала б хоть, как дракон облагородил результаты моего «переворота». А то мне до сих пор стыдно за подобный непрофессионализм в действиях.

– Еще насмотришься, – фыркнула я, все же присаживаясь на краешек лавки. – А насчет случившегося… Долг выплачен полностью, значит, ты сделал все возможное. Просто не по зубам тебе оказалось проклятие подобного рода, это тебе не сглаз деревенской бабки-знахарки мановением руки снимать.

– Вот это-то и самое обидное. С другой стороны – есть повод к дальнейшему самосовершенствованию.

Он замолчал, а я только плечами пожала, вслушиваясь в какую-то особенную тишину, разлившуюся по горнице. Потом поднялась и направилась к выходу, на пороге поклонившись домовому в пояс, тихонько прося его приглядеть за хозяйством в мое отсутствие. Ладислав, вышедший на студеный ветер следом за мной, покачал головой, наверняка считая подобные приговоры своего рода стариковскими бреднями. Пусть. У некромантов свои правила, у лесных ведунов свои…

– Ладислав, дай руку, – тихонько попросила я, закрывая дверь на заклинание, прочным засовом вставшее на защитное плетение вокруг дома.

Почти сразу же моей ладони коснулись прохладные, чуткие пальцы некроманта.

Он еще толком не понял, но уже догадывался.

Я накрыла его ладонью резную деревянную ручку, ощутила, как обережное заклятие оплетает наши руки колкой горячей лентой.

– Будь желанным гостем в этом доме, Ладислав Олехович…

Будь тем, кто хоть иногда присмотрит за моим наследием, если Небесное королевство затянет меня в водоворот правления так, что вырваться оттуда я уже не сумею, несмотря на все старания. Этот дом еще послужит Ветру, когда настанет его черед ступать на собственную дорогу ведовства, если только мальчик не решит, что его место в крылатой горной стране. Я видела глаза своего ученика, когда тот удерживал меня во время ритуала «поворота». Помню свое отражение в этих черных зеркалах. Он такой же, как и я. Полукровка, не помнящий своих родителей, не принадлежащий ни миру людей, ни крылатой стране. Но, в отличие от меня, у него должен быть выбор – остаться с людьми или поселиться у айранитов. И он у мальчика будет. А я как его наставница сделаю все необходимое для того, чтобы Ветер самостоятельно определился с жизненной дорогой.

Обережное заклятие едва заметно вспыхнуло золотом, потом угасло, но я все никак не могла заставить себя отпустить ладонь Ладислава, словно какая-то догадка маячила всего на волосок от меня. Только бы ухватить эту тончайшую паутинку – и можно дотянуться до узора.

Туманные озера Грани…

Узкие проторенные тропки, скрывающиеся в белой густой дымке…

Мое появление на них с каждым призраком Дикой Охоты, что касался меня, сопровождалось тенью Ладислава, но если я приходила на Грань для того, чтобы вернуться обратно в мир живых, то некромант каждый раз рисковал остаться там навсегда. Потому что для меня Грань была всего лишь бесконечным полем, исчерченным узором тысяч тропок-судеб, а для моего брата – топким болотом, по которому он не мог сделать и шага, чтобы не увязнуть или не провалиться по колено, а то и по пояс. Меня Грань не держала, я была там приглашенным гостем, тогда как Ладислав – вором, приходящим втихомолку и наконец-то попавшимся разозленным хозяевам.

Тогда я находилась в Праве и только потому могла увести своего брата в мир живых, держа его за призрачную, едва ощутимую ладонь…

Я подняла взгляд на Ладислава – и неожиданно тепло и ласково улыбнулась. Он же в ответ усмехнулся и шаловливо взъерошил мне волосы, будто бы стряхивая с них снег.

– В кои-то веки сама догадалась или знания наставника помогли? А, сестренка?

– Серединка на половинку, братец. – Я шлепнула некроманта по затылку, едва увернувшись от ответной дружеской оплеухи. – Грань подсобила, тогда я это уже знала, но потом забыла.

– Почему-то именно так я и думал. – Ладислав спустился следом за мной с крыльца и неторопливо зашагал к околице. – Если не секрет, то куда нас твой дракон понесет?

– Куда-то к Гномьему Кряжу, точнее я сама не знаю. К Источнику той гадости, которая последние полгода, если не дольше, расползается по окрестностям как чума.